Las lagunas del norte de El Gouna se abren hacia un tramo de 40 kilómetros de arrecife marginal donde la visibilidad supera los 30 metros en las mañanas tranquilas y los corales duros se agrupan en formaciones que no han cambiado desde que el golfo de Áqaba se separó de la placa africana hace cuatro millones de años. La ciudad turística en sí fue planificada en 1989 sobre salinas y canales de marea, pero los arrecifes son anteriores al asentamiento humano por épocas: los corales cerebrales aquí crecen aproximadamente un centímetro por año, lo que significa que los especímenes más grandes visibles desde la profundidad del esnórquel son más antiguos que las pirámides. Las salidas diarias desde el puerto deportivo de El Gouna acceden a tres sistemas de arrecifes distintos: los jardines poco profundos frente a la isla de Orange Bay, donde los corales cuerno de ciervo y de mesa forman rompeolas naturales en aguas que rara vez superan los cinco metros; los taludes cerca de la isla Magawish, donde el lecho marino cae de tres a 30 metros en la longitud de un barco; y las paredes del arrecife exterior que bordean las rutas de navegación, donde especies pelágicas (barracudas, lábridos Napoleón, mantarrayas ocasionales) patrullan la termoclina. Los protocolos de conservación promulgados en 2009 exigen una tarifa de parque marino de cinco euros por visitante, ingresos dirigidos a la instalación de boyas de amarre y el monitoreo de arrecifes por parte de la Autoridad de Protectorados del Mar Rojo. La tarifa se aplica a todas las excursiones de arrecife independientemente del operador, se cobra en el embarque y es válida para una entrada de un solo día. La mayoría de los itinerarios de esnórquel en El Gouna salen entre las siete y las diez de la mañana para aprovechar el agua cristalina y la luz oblicua que hacen visibles los pólipos de coral y los peces de arrecife juveniles desde la superficie. La velocidad del viento suele duplicarse después del mediodía, reduciendo la visibilidad y agitando los sedimentos en las zonas poco profundas. El endemismo del mar Rojo es pronunciado: las especies de peces loro, peces ángel y peces mariposa que se encuentran aquí no existen en ningún otro lugar de la Tierra, reliquias evolutivas del aislamiento del mar cuando el estrecho de Bab el-Mandeb se cerraba periódicamente durante las glaciaciones del Pleistoceno. Los tours de esnórquel desde El Gouna se concentran en zonas de coral duro en lugar de lechos de pastos marinos, priorizando la densidad de color y la agregación de peces sobre la variedad ecológica. Los operadores prefieren los trayectos en lancha rápida para maximizar el tiempo en el arrecife, aunque los barcos de madera tradicionales todavía cubren las rutas más largas hacia Ras Mohamed y los estrechos de Tirán, donde las paredes barridas por las corrientes atraen cardúmenes de jureles y tiburones de arrecife en números nunca vistos más cerca de la costa.